Proto-Town：一個獲億萬富翁支持的德州硬件初創企業園區
導言
Proto-Town 是一個位於德州 Lockhart、佔地 1,200 英畝的園區，已發展成為一個專為專注硬件開發的科技企業家而設的社區。該項目估值約為 1 億美元，獲得了包括風險投資家 Josh Kushner、對沖基金經理 Bill Ackman 及 Coinbase 聯合創辦人 Fred Ehrsam 在內的投資者支持。目前園區內有 12 家公司，業務涵蓋自主建築、無人機製造及核能等領域。
正文
該計劃由 Duke University 校友 Josh Farahzad（26 歲）及 Merle Nye（28 歲）構思，二人此前已有初創企業經驗。他們與長期擔任德州政治人物的 John Cyruer 合作，於 2024 年以不足 10 萬美元的初始資金啟動 Proto-Town。項目的首輪融資從 Ackman、Kushner 及 Ehrsam 籌得 2,000 萬美元，估值因而達到 1 億美元。創辦人指出，Lockhart 在 2022 年未能爭取到 Micron 價值 1,000 億美元的半導體設施，此一失敗成為他們建設城市的催化劑。 Proto-Town 的物理及社交環境被其聯合創辦人形容為一個「男性校園」（man-campus），帶有「兄弟會氛圍」（frat-house atmosphere），重點在於持續的項目工作而非娛樂活動。居民居住在一棟單一牧場風格住宅及周圍的拖車屋內，共同用餐，閒暇時則騎越野電單車或前往附近的 Austin。有意進駐的公司需經歷類似大學兄弟會招新的篩選過程，在現場居住及工作數天後方可獲接納。早期階段的初創企業僅需支付食宿費用，而包括 Samsung 半導體設施在內的成熟公司則租用土地進行產品測試。 在 Proto-Town 內營運的公司包括 Bedrock Robotics，該公司由前 Waymo 工程師創立，開發無需人手操控的自主建築機械，例如挖掘機。Dynamo 由 Ethan Blagg 領導，正在建造能夠吊運發電機及電信塔等重型物料的大型無人機。Terran Robotics 由 Daniel Weddle 創立，測試一款用於將泥土壓實成土坯房屋的機械錘。核能技術公司 Oklo 已開始建造一座測試反應堆，旨在生產用於癌症治療及製造的同位素，計劃於 7 月投入運作。該公司行政總裁 Jake Dewitte 形容其時間表在速度上可與曼哈頓計劃（Manhattan Project）相比。 創辦人闡述的理念與矽谷（Silicon Valley）被認為的過度限制及高昂成本形成對比。Farahzad 表示 Proto-Town 是非政治的，旨在復興「令美國真正充滿活力的永恆美德」（timeless virtues that made America really dynamic）。Nye 認為，測試場地、住房及製造設施的可用性降低了創業壓力，並篩選出專注於產品開發的人士。創辦人對中國的製造能力表示讚賞，並期望打造一個「美國深圳」（American Shenzhen），借鑑該中國城市從漁村迅速轉變為全球硬件中心的歷程。 Proto-Town 早期發展的挑戰包括 Caldwell County 法官的反對，以及創辦人必須居住在一個滿佈蠍子的牧場房屋內。8 月，與 Caldwell County 達成的一項協議確立了最低限度的建築規例，以換取未來規則的豁免，為該地點提供了監管框架。
結論
Proto-Town 目前容納了 12 家公司，並在首輪融資後達到 1 億美元的估值。該園區持續吸引硬件為主的初創企業及成熟公司，創辦人期望複製深圳作為集中科技生態系統的快速增長軌跡。